แผนส่งดาวเทียมไม้ดวงแรกของโลก

ดาวเทียมทดลองขนาดเล็กนี้มีจุดมุ่งหมายเพื่อทดสอบประสิทธิผลของวัสดุไม้ภายใต้สภาพอากาศที่รุนแรงในอวกาศ

โครงการนี้เป็นความร่วมมือระหว่างธุรกิจต่างๆ ของฟินแลนด์ ซึ่งรวมถึงบริษัทวิศวกรรม ผู้ผลิตดาวเทียมวิจัย ตลอดจนผู้ผลิตไม้รายใหญ่ และองค์การอวกาศของยุโรปก็ได้สนับสนุนภารกิจดังกล่าวโดยให้ความช่วยเหลือในการทดสอบก่อนการบินและจัดหาเซ็นเซอร์ที่จะติดตั้งภายในดาวเทียม

ดาวเทียมไม้ที่ว่านี้เป็นดาวเทียมชนิด CubeSat ซึ่งเป็นดาวเทียมขนาดเล็กที่ใช้เพื่อการวิจัยเป็นหลักโดยมหาวิทยาลัยและองค์กรไม่แสวงหาผลกำไรต่างๆ

ดาวเทียมไม้ที่พัฒนาขึ้นในฟินแลนด์นี้มีชื่อเรียกว่า WISA Woodsat ซึ่งเป็นดาวเทียมทรงลูกบาศก์ที่มีขนาดด้านละเพียง 10 เซนติเมตร โดยโครงสร้างหลักของดาวเทียมทำจากไม้ทั้งหมด และถูกสร้างขึ้นโดย Arctic Astronautics ซึ่งเป็นบริษัทที่ผลิตและจำหน่าย CubeSats เพื่อวัตถุประสงค์ทางการศึกษาในฟินแลนด์

Jari Makinen ผู้ร่วมก่อตั้งบริษัท Arctic Astronautics และเป็นหัวหน้าของภารกิจ Woodsat บอกกับรอยเตอร์ว่าเป้าหมายของโครงการนี้คือการส่งดาวเทียมที่ทำจากวัสดุไม้ผสมออกไปเผชิญกับความร้อน ความเย็น แรงกดดัน และการแผ่รังสีแบบรุนแรงในอวกาศ

ดาวเทียมดังกล่าวจะเป็นดาวเทียมไม้ดวงแรกที่ถูกปล่อยสู่วงโคจร โดย Jari Makinen หัวหน้าของภารกิจ Woodsat กล่าวว่านี่จะเป็นการทดสอบครั้งแรกว่าเราจะสามารถใช้วัสดุดังกล่าวเพื่อพัฒนาโครงสร้างต่างๆ ในอวกาศในอนาคตได้อย่างไร ตัวอย่างเช่น อาจใช้ไม้สร้างชิ้นส่วนของยานอวกาศหรือสถานีอวกาศได้ ซึ่งเรากำลังเริ่มศึกษาพฤติกรรมของไม้ในอวกาศอยู่ในขณะนี้

ทั้งนี้ บริษัท UPM Plywood ของฟินแลนด์ได้จัดหาไม้จากต้นเบิร์ชสำหรับใช้ในโครงการนี้ โดยใช้วิธีการอบไม้ด้วยความร้อนในสภาพสูญญากาศเพื่อทำให้แห้งและเพิ่มความแข็งแรง และสารประกอบที่มีอลูมิเนียมและออกซิเจนก็ถูกใช้เป็นส่วนผสมของไม้ด้วย

บริษัท UPM กล่าวว่าทางบริษัทได้ดำเนินการทดสอบกับไม้มาหลายครั้งแล้ว และพบว่าสามารถทำงานได้ดีในสภาพแวดล้อมที่มีความรุนแรง และว่า Woodsat ทำจากไม้เนื้อผสมที่ยั่งยืนซึ่งสามารถนำมาใช้แทนวัสดุซึ่งได้มาจากฟอสซิลที่ใช้อย่างแพร่หลายในอุตสาหกรรมอวกาศได้

Jari Makinen กล่าวในคำแถลงว่า เที่ยวบินทดสอบล่าสุดได้มีขึ้นเมื่อไม่นานมานี้ในฟินแลนด์ โดยบอลลูนได้พาดาวเทียม Woodsat ขึ้นไปที่ระดับความสูง 31 กิโลเมตรสู่บรรยากาศชั้นบนของโลกที่เรียกว่าสตราโตสเฟียร์ เที่ยวบินดังกล่าวใช้เวลาประมาณสามชั่วโมงและ "ระบบทั้งหมดดำเนินการตามแผนที่วางไว้" และคาดว่าเมื่อพร้อมสำหรับภารกิจ ดาวเทียมไม้ Woodsat จะโคจรที่ระดับความสูงประมาณ 500 ถึง 600 กิโลเมตร

Jari Makinen กล่าวต่อไปอีกว่าดาวเทียม Woodsat จะมีกล้องสองตัว โดยดาวเทียมจะสามารถยื่นกล้องตัวหนึ่งออกไปนอกยานด้วย “ไม้เซลฟี่” เพื่อให้ผู้ควบคุมภารกิจสามารถมองเห็นสิ่งที่เกิดขึ้นกับดาวเทียมได้ตลอดเวลา เช่นภาพถ่ายพื้นผิวยานในอวกาศ หรือดูว่าสีของพื้นผิวยานด้านนอกจะเปลี่ยนแปลงไปหรือไม่และอย่างไร? ซึ่งกล้องเซลฟี่อาจสามารถจับภาพรอยร้าวหรือความเสียหายอื่นๆ ได้ด้วย

Makinen กล่าวส่งท้ายว่าเขาไม่เชื่อว่าจะมีความต้องการดาวเทียมไม้จำนวนมากในเร็ววันนี้ แต่ถึงกระนั้นเขาก็เชื่อว่าจะมีความต้องการเฉพาะเพื่อใช้วัสดุที่ทำจากไม้ในอวกาศอย่างแน่นอน